Phelps Mill può essere un simbolo del passato, ma è molto vivo

UNDERWOOD, Minnesota – Alla fine del 1800, il grano era il re del Minnesota. E in luoghi come la contea di Otter Tail, gli imprenditori stavano sfruttando l’energia idrica per costruire una dinastia agricola.

I potenti flussi del fiume Otter Tail premevano e trasformavano una turbina da 7.000 libbre in quella che allora era Maine Roller Mills, un sito a circa 20 miglia a nord-est di Fergus Falls, Minnesota.

Mentre la ruota girava, durante il culmine della raccolta del grano, si diceva che una fila di 25-35 carri carichi di sacchi di grano si mettesse in fila fuori dal mulino. Quel grano veniva versato e macinato tra i rulli, creando varie farine per i consumatori affamati.

William E. Thomas acquistò questo terreno ora noto come Phelps Mill Park sulle dolci colline del Maine Township nel 1887, costruì una diga nel 1888 e completò la costruzione del mulino nel 1889. Il mulino fu chiamato Phelps perché quello era il nome da nubile di Thomas' moglie. Lui, come molti altri imprenditori, voleva che questa diventasse la più grande area di produzione di farina a ovest di Minneapolis, secondo la Otter Tail County Historical Society.

Il mulino ebbe successo nel primo decennio: a volte era così affollato che Thomas costruì un "posatoio" affinché gli agricoltori potessero dormire mentre aspettavano che il loro grano venisse macinato. Gli affari diminuirono lentamente mentre i mulini alimentati a vapore, benzina ed elettricità producevano farina in modo più efficiente. Il mulino chiuse i battenti nel 1939.

ANNUNCIO

Alla fine del 1800 quasi 1.000 mulini erano operativi in ​​tutto il Minnesota, ma le ferrovie rendevano più economico spedire il grano a Minneapolis e St. Paul piuttosto che macinare il grano nel paese. I mulini rurali divennero obsoleti. Ne rimangono così pochi poiché le strutture in legno piene di polvere venivano spesso devastate dal fuoco.

Non più motore economico, il sito è rimasto il simbolo di un antico modo di vivere rurale. La contea di Otter Tail acquistò la proprietà nel 1965 e nel 1975 fu inserita nel registro nazionale dei luoghi storici.

Oggi, 134 anni dopo la sua entrata in funzione, puoi stare sulla riva di quel fiume e guardare l'acqua che scorre fuori da quella diga che si trova a cavallo dello stesso edificio storico.

Il direttore esecutivo della Otter Tail County Historical Society, Chris Schuelke, ha chiesto alla folla di persone presenti alla riapertura del mulino venerdì 2 giugno, di chiudere gli occhi e semplicemente ascoltare. Il suono dell'acqua che scorreva sopra la diga e spazzava la struttura era lo stesso che i lavoratori e gli agricoltori del mulino avrebbero sentito tanti anni fa. È un suono che ti accompagna attraverso tutti e quattro i piani di questo mulino ora aperto alle visite.

"Pensa a dove siamo, al fiume, all'ambientazione storica: semplicemente non ci sono molti posti come questo, quindi siamo fortunati ad essere qui oggi", ha detto Schuelke.

Questo luogo è quasi congelato nel tempo grazie agli sforzi delle persone che desiderano vedere preservata questa ricca storia agricola.

Uno di questi gruppi sono gli Amici di Phelps Mill. Recentemente hanno creato e installato ausili visivi, come una presentazione video di sette minuti; pannelli espositivi su ogni piano che spiegano il processo e i macchinari; e una brochure del tour autoguidato. Il gruppo offre anche visite guidate al mulino durante gli eventi pubblici al parco e ogni anno ad agosto si tengono un concerto di gelato e una band.

Questo posto ha un valore speciale per uno dei membri del gruppo Friends. Gary Harrington è il nipote di Henry Hanson, che era uno di quei contadini che andavano regolarmente a Phelps Mill con un carro pieno di grano.

ANNUNCIO

Harrington sentì parlare di agricoltori provenienti addirittura da Menahga, nel Minnesota (a quasi 60 miglia di distanza), per far macinare il grano. A quel tempo gli agricoltori erano in gran parte autosufficienti, ma portare il grano significava portare a casa una tasca di contanti.

Gli agricoltori avevano molti problemi per raggiungere il mulino e trovare il percorso più veloce attraverso tratti di terreno non edificati. Harrington ricorda un caso in cui una squadra di cavalli cadde nel ghiaccio su un lago mentre si recava al mulino.