“Un atto di guerra”: all’interno del blocco americano del silicio contro la Cina

L’amministrazione Biden ritiene di poter preservare il primato tecnologico dell’America tagliando fuori la Cina dai chip per computer avanzati. Il piano potrebbe fallire?

La GPU Nvidia H100 Tensor Core viene utilizzata per carichi di lavoro di intelligenza artificiale su larga scala, elaborazione ad alte prestazioni e analisi dei dati.Credito...Illustrazione fotografica di Grant Cornett per The New York Times

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Di Alex W. Palmer

Lo scorso ottobre, il Bureau of Industry and Security degli Stati Uniti ha pubblicato un documento che, sotto le sue 139 pagine di fitto gergo burocratico e minuziosi dettagli tecnici, equivaleva a una dichiarazione di guerra economica alla Cina. La grandezza dell'atto fu resa ancora più notevole dalla relativa oscurità della sua fonte. Uno dei 13 uffici del Dipartimento del Commercio, il più piccolo dipartimento federale per finanziamenti, la BIS è minuscola: il suo budget per il 2022 era di poco più di 140 milioni di dollari, circa un ottavo del costo di una singola batteria missilistica di difesa aerea Patriot. L'ufficio impiega circa 350 agenti e funzionari, che monitorano collettivamente trilioni di dollari di transazioni che hanno luogo in tutto il mondo.

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Durante il culmine della Guerra Fredda, quando i controlli sulle esportazioni verso il blocco sovietico erano più severi, la BIS era un hub fondamentale nelle difese occidentali, elaborando fino a 100.000 licenze di esportazione all’anno. Durante la relativa pace e stabilità degli anni '90, l'ufficio perse parte della sua ragion d'essere – così come personale e finanziamenti – e le licenze si ridussero a circa 10.000 all'anno. Oggi il numero è di 40.000 e continua a salire. Con una vasta lista nera commerciale nota come lista delle entità (attualmente composta da 662 pagine e oltre), numerosi accordi multilaterali preesistenti sul controllo delle esportazioni e azioni in corso contro Russia e Cina, la BRI è più impegnata che mai. “Dedichiamo il 100% del nostro tempo alle sanzioni contro la Russia, un altro 100% alla Cina e il restante 100% a tutto il resto”, afferma Matt Borman, vice segretario al commercio per l’amministrazione delle esportazioni.

Negli ultimi anni, i chip semiconduttori sono diventati centrali nel lavoro dell'ufficio. I chip sono la linfa vitale dell’economia moderna e il cervello di ogni dispositivo e sistema elettronico, dagli iPhone ai tostapane, dai data center alle carte di credito. Una nuova auto potrebbe avere più di mille chip, ognuno dei quali gestisce un aspetto diverso del funzionamento del veicolo. I semiconduttori sono anche la forza trainante delle innovazioni destinate a rivoluzionare la vita nel prossimo secolo, come l’informatica quantistica e l’intelligenza artificiale. Secondo quanto riferito, il ChatGPT di OpenAI, ad esempio, è stato addestrato su 10.000 dei chip più avanzati attualmente disponibili.

Con i controlli sulle esportazioni del 7 ottobre, il governo degli Stati Uniti ha annunciato l'intenzione di paralizzare la capacità della Cina di produrre, o addirittura acquistare, chip di fascia alta. La logica della misura era semplice: i chip avanzati, i supercomputer e i sistemi di intelligenza artificiale che alimentano, consentono la produzione di nuove armi e apparati di sorveglianza. Nella loro portata e significato, tuttavia, le misure difficilmente avrebbero potuto essere più radicali, mirando a un obiettivo molto più ampio dello stato di sicurezza cinese. "La chiave qui è capire che gli Stati Uniti volevano avere un impatto sull'industria cinese dell'intelligenza artificiale", afferma Gregory C. Allen, direttore del Wadhwani Center for AI and Advanced Technologies presso il Center for Strategic and International Studies di Washington. "Il materiale dei semiconduttori è il mezzo per raggiungere questo scopo."

Anche se presentati sotto forma modesta di norme aggiornate sulle esportazioni, i controlli del 7 ottobre cercano essenzialmente di sradicare, radicare e ramificare l’intero ecosistema cinese di tecnologia avanzata. “La nuova politica adottata il 7 ottobre è: non solo non permetteremo alla Cina di progredire ulteriormente dal punto di vista tecnologico, ma invertiremo attivamente l’attuale stato dell’arte”, afferma Allen. CJ Muse, analista senior di semiconduttori presso Evercore ISI, la mette così: "Se mi aveste parlato di queste regole cinque anni fa, vi avrei detto che è un atto di guerra: dovremmo essere in guerra". .”