E3 Lithium testa un nuovo processo di estrazione in Alberta

Il CEO prevede che il processo di estrazione diretta del litio dominerà il settore

La tecnologia che isola il litio dalla soluzione salina senza la necessità di metodi di evaporazione tradizionali non era qualcosa che piaceva a Chris Doornbos quando fondò E3 Lithium Ltd. nel 2016.

Ma sette anni dopo, l’amministratore delegato prevede che il processo di estrazione diretta del litio (DLE), che deve ancora essere utilizzato commercialmente dai minatori al di fuori della Cina, dominerà un settore che cerca di aumentare le forniture del metallo per soddisfare la crescente domanda di veicoli elettrici. veicoli elettrici) nei prossimi anni.

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Doornbos spera anche che l'E3 possa essere un pioniere in questa transizione. A tal fine, la società ha annunciato che il suo impianto pilota DLE in Alberta è diventato operativo questa settimana. Nel corso del prossimo anno, E3 testerà il suo processo DLE e scoprirà se può estrarre il litio da vecchi giacimenti di petrolio e gas esauriti a un ritmo commercialmente sostenibile.

"È una delle notizie più importanti che l'azienda ha diffuso", ha affermato. "Ci sono stati piccoli test effettuati da E3 e altri, ma da quello che so, questo pilota è il primo pilota canadese su vasta scala che abbia mai operato."

Per “scala reale”, Doornbos intende che la scala del progetto pilota è abbastanza grande da consentire all'E3 di fare affidamento sui dati risultanti per progettare una struttura commerciale molto più grande. C'è ancora molta strada da fare, ma l'azienda spera di iniziare a produrre litio entro la fine del 2026.

Sebbene i prezzi del litio siano diminuiti di quasi il 50% negli ultimi 12 mesi, le prospettive a lungo termine degli analisti rimangono positive. Questo perché si prevede che il minerale, utilizzato per produrre le batterie che alimentano i veicoli elettrici, svolgerà un ruolo chiave nell’abbandono dei combustibili fossili.

C’è anche la prospettiva geopolitica poiché paesi come gli Stati Uniti e il Canada stanno cercando di ridurre la loro dipendenza dalla Cina per minerali critici come litio, nichel e rame in un contesto di crescenti tensioni con la seconda economia mondiale.

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Ciò spinge minatori e ricercatori alla ricerca di metodi alternativi per fornire minerali più critici.

DLE è uno di questi processi. La salamoia di litio viene pompata in un'unità di trattamento dove il litio viene estratto utilizzando metodi quali scambio ionico, adsorbimento o solventi. La salamoia viene quindi reiniettata nella fonte d'acqua originale.

I minatori che utilizzano tecniche tradizionali di evaporazione pompano l'acqua salata dal salar (sala salina) in grandi stagni dove può avvenire l'evaporazione, risultando in cumuli di sale da cui il litio viene poi estratto mediante una serie di trattamenti e lavorazioni. Di conseguenza, gli analisti ritengono che il DLE sia più rispettoso dell’ambiente poiché utilizza meno acqua ed energia rispetto all’evaporazione.

Ma la tecnologia deve adattarsi ai singoli prodotti chimici della salamoia, il che significa che ciascun processo DLE deve essere personalizzato per ciascun progetto minerario. Gli analisti minerari di Red Cloud Securities Inc. hanno affermato che il processo di estrazione che potrebbe funzionare, ad esempio, per Alpha Lithium Corp. nel suo progetto Salar de Tolillar in Argentina potrebbe non funzionare per il progetto Kindersley di Grounded Lithium Corp. nel Saskatchewan.

“Una svolta da parte di una società non si traduce necessariamente in applicazioni generalizzate a tutti i progetti di salamoia in tutto il mondo”, hanno affermato gli analisti in una nota del 30 agosto.

Pertanto, aziende come E3 stanno cercando di collaborare con aziende tecnologiche per sviluppare le proprie soluzioni.