Funghi mortali, maree tossiche e fumo di incendi

Da quando gli zombie pieni di funghi hanno scatenato l'apocalisse, Justin Remais è stato molto richiesto.

Le chiamate sono iniziate ad arrivare nel gennaio 2023, quando gran parte degli Stati Uniti è diventata ossessionata dalla serie di successo della HBO The Last of Us, la storia di un terrificante fungo che si impossessa del cervello dei suoi ospiti umani e li trasforma in macchine per uccidere. Nello spettacolo, il Cordyceps, un fungo parassita che in realtà è limitato agli insetti, si adatta a un pianeta che si riscalda e si trova a suo agio negli esseri umani, con risultati terrificanti e tragici per la nostra specie.

"Potrebbe davvero succedere?" hanno chiesto i giornalisti al dottor Remais, professore di sanità pubblica di Berkeley ed esperto mondiale dell’impatto dei cambiamenti climatici sulle malattie infettive.

"NO. Non è probabile", avrebbe detto.

Ma la verità preoccupante che Remais conosce è questa: alcuni agenti patogeni fungini sono infatti sensibili al clima. E con la crescita della resistenza ai farmaci antifungini, insieme al riscaldamento globale, la loro importanza per la salute pubblica è aumentata.

"Nello spettacolo, il cambiamento climatico ha portato alla comparsa di un nuovo agente patogeno fungino che spazza il globo", ha detto Remais. “Nel mondo reale, i patogeni fungini stanno infatti diventando sempre più comuni e resistenti ai trattamenti, e stiamo solo iniziando a capire come il cambiamento climatico stia contribuendo a questi cambiamenti”.

In qualità di presidente della Divisione di scienze della salute ambientale della BPH, recentemente classificata al sesto posto nella nazione da US News & World Report, Remais guida una facoltà che affronta gli impatti sulla salute dei cambiamenti climatici su molti fronti: la diffusione di funghi dannosi; la suscettibilità delle popolazioni vulnerabili al fumo degli incendi; l'impatto del calore sull'inquinamento atmosferico; e le conseguenze del caldo estremo sui lavoratori agricoli esposti ai pesticidi.

In un edificio vicino, Rachel Morello-Frosch, professoressa di Scienze della salute ambientale e Scienze della salute comunitaria, gestisce il Laboratorio di sostenibilità/equità in salute (SHE). Dal 2019, lo SHE Lab ha co-guidato il progetto Toxic Tides, una collaborazione multi-istituzionale il cui obiettivo è analizzare spazialmente e comunicare i rischi per la salute delle inondazioni costiere e interne di siti contaminati in comunità svantaggiate, per informare sull'uso del territorio e sui disastri sforzi di pianificazione.

“La componente dell’equità ambientale spesso manca nelle discussioni sull’innalzamento del livello del mare, ma dovrebbe essere centrale nella pianificazione dell’azione per il clima a tutti i livelli”, ha affermato la Dott.ssa Morello-Frosch.

Il lavoro sul cambiamento climatico di Berkeley Public Health è caratterizzato da una forte componente di giustizia ambientale con l’obiettivo di identificare i rischi per la salute che il cambiamento climatico porterà, aiutare le comunità a sviluppare la resilienza e fornire ai politici soluzioni per mitigare i danni.

"Studiare i funghi patogeni in California non faceva parte dei miei piani di ricerca", ha detto Remais, che ha trascorso molti anni lavorando sugli agenti patogeni trascurati a livello globale e sulle malattie che causano tra le popolazioni più povere e vulnerabili del mondo. “Ma siamo diventati sempre più consapevoli del fatto che proprio nel nostro cortile c’erano agenti patogeni ambientali trascurati. Li vedevamo uscire dai loro range storici e abbiamo visto segnali di una minaccia in rapida crescita per la salute pubblica”.

Ogni anno, le infezioni fungine colpiscono più di 1 miliardo di persone e ne uccidono circa 1,6 milioni in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, milioni di persone vengono infettate da funghi patogeni, con conseguenti perdite economiche stimate in 7,2 miliardi di dollari ogni anno.

I ricercatori sanno che le malattie fungine rispondono ai cambiamenti del tempo e del clima. Alcuni agenti patogeni fungini infettano le persone durante disastri naturali come inondazioni e uragani, spesso entrando attraverso ferite aperte. Altri, come l’Histoplasma e l’Aspergillus, vivono nell’ambiente e infettano le persone quando inalano spore fungine o entrano in contatto con filamenti fungini chiamati ife. Il clima influenza dove e quanto velocemente questi agenti patogeni crescono e si disperdono.

La febbre della valle, o coccidioidomicosi, è un esempio calzante. La malattia si contrae inalando spore di Coccidioides, un fungo patogeno che cresce nel terreno. Quando il clima è caldo e secco, il fungo sviluppa spore che possono diffondersi nell'aria. Le persone che lavorano a stretto contatto con il suolo, come i lavoratori agricoli ed edili, tendono ad avere le esposizioni più elevate e, se infette, possono avvertire tosse, febbre, mancanza di respiro, mal di testa, sudorazione notturna e dolori articolari, tra gli altri sintomi. Sebbene la maggior parte dei casi si risolva da sola nel giro di poche settimane o mesi, circa il 5-10% delle persone che lo contraggono svilupperà una malattia grave o a lungo termine, soprattutto quando l’agente patogeno si diffonde dai polmoni ad altre parti del corpo come come il cervello.